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L’inflation sur les produits alimentaires et les produits du quotidien devient une véritable catastrophe pour les ménages modestes. Sur ce constat au moins, tous les avis convergent. Si l’inflation « officielle », selon les chiffres de l’Insee, s’est établie à 6,2 % entre février 2022 et février 2023, les hausses sont infiniment plus importantes pour les produits alimentaires. C’est à ce sujet que le gouvernement souhaite s’attaquer avec son « trimestre anti-inflation ». 

Une inflation jamais vue depuis 50 ans

Si l’on en croit le « panier »  établi par Franceinfo en collaboration avec un cabinet spécialisé, l’inflation sur un an des produits alimentaires a été de 16,58 % de février à février. Avec des hausses bien plus importantes sur certains produits essentiels : le kilo de sucre « premier prix »  a ainsi bondi de 54 % en moyenne sur l’année, la farine de 37 %, les steaks hachés surgelés de 33 %, le riz de 25 %. 

Sur les réseaux sociaux, de nombreux consommateurs apportent leur pierre à cette photographie directe de l’inflation en publiant des photos de catalogues d’hypermarchés, prises dans le passé et aujourd’hui. L’un d’eux montre une augmentation de 62 % de l’huile entre 2019 et aujourd’hui ; un autre de … 106 % sur les filets de poulet en un an. 

Si le gouvernement se targue d’avoir, grâce au bouclier énergétique, contenu l’inflation par rapport aux autres pays européens, ce qui est vrai sur l’énergie ne l’est pas sur les produits du quotidien : la hausse moyenne  des prix alimentaires s’établit à 18,4 % sur un an, selon les chiffres de l’Union européenne (des chiffres jamais atteints depuis les années 1970). Avec les 16,58 % relevés par France info, la France est donc dans la moyenne (mais très loin, il faut le signaler, de la Hongrie et de ses 48,2 % d’inflation sur les produits alimentaires).

« Liberté du commerce » 

Face à cette situation, des solutions d’urgence sont prônées. Certains demandent une baisse de la TVA, d’autres un retour au blocage des prix, au moins sur certains produits essentiels. 

Bruno Le Maire, ce matin, au sortir d’une ultime réunion avec les distributeurs, a rejeté ces deux solutions. La baisse de la TVA est selon lui « le contraire de ce qu’il faut faire », parce qu’elle est « inefficace pour les consommateurs et coûteuse pour les finances publiques ». Quant au blocage des prix, il n’en est pas question : « Nous ne sommes pas dans une économie dirigée, nous sommes dans une économie de marché. Je crois en la liberté du commerce. Nous ne bloquerons pas les prix administrativement. » 

Le gouvernement a donc « délégué »  aux distributeurs la tâche de faire baisser les prix sur « un certain nombre de produits », dont aucune liste ne sera dressée, toujours, explique Bercy, au nom de la « liberté du commerce ». Ces produits devront être « vendus au prix le plus bas possible », là encore sans qu’un seuil soit fixé – mais des contrôles seront effectués, a assuré le ministre, pour vérifier que le prix est bien « le plus bas possible ». Toute la subtilité, relevée par plusieurs journalistes pendant la conférence de presse, étant de savoir ce que signifie « le plus bas possible », et « possible »  par rapport à quoi. 

Les produits concernés par cette décision seront signalés par un « logo tricolore », portant la mention « trimestre anti-inflation ». Ce dispositif sera en vigueur jusqu’au mois de juin, date à laquelle Bruno Le Maire exigera des industriels un nouveau round de négociation des prix avec les distributeurs. 

Bruno Le Maire s’est félicité de ce que les distributeurs, par cet accord, aient accepté de « prendre leur part »  dans la lutte contre l’inflation, ce qui leur coûtera « plusieurs centaines de millions d’euros ». Alexandre Bompard, le patron de Carrefour, a expliqué pendant cette conférence de presse que l’effort serait fait sur « les marques distributeurs ». 

Chèque alimentaire

Ce dispositif va-t-il permettre d’éviter ce qui a déjà été surnommé le « mars rouge », non en référence à la situation sociale mais au regard de l’inflation ? L’avenir le dira. Mais en choisissant de ne pas imposer aux industriels une baisse des prix, le gouvernement sait qu’il ne s’attaque qu’à une partie du problème. Bruno Le Maire s’est toutefois voulu ferme : les très fortes hausses des prix des matières premières qui ont marqué l’année 2022 sont aujourd’hui derrière nous, « le prix du fret maritime, celui du blé, celui du tournesol », sont aujourd’hui « à la baisse ». « Il n’y a aucune raison que les variations à la baisse des matières premières ne se répercutent pas sur les prix aussi vite que les variations à la hausse ». Le ministre a pris l’exemple du transport maritime, secteur dans lequel « le prix du transport d’un container est passé en quelques mois de 15 000 euros à 1 500 euros ». On comprend comment l’armateur CGA-CGM a pu annoncer, la semaine dernière, un bénéfice historique de 25 milliards d’euros. 

Le « trimestre anti-inflation »  sera lancé dans les tout prochains jours, le temps « d’imprimer les stickers », a précisé Bruno Le Maire. Notons que le dispositif, puisqu’il ne sera en vigueur que dans les grandes surfaces, ne résoudra pas, pour les élus, le problème de la hausse des prix alimentaires pour les cantines scolaires. 

Signalons enfin que le locataire de Bercy a précisé que ce dispositif ne remettait pas en question le lancement du « chèque alimentaire »  promis par Emmanuel Macron aux ménages les plus modestes. Ce chèque « sera lancé », a affirmé le ministre. Mais les bénéficiaires ont intérêt à ne pas être trop pressés, puisque les choses prendront la forme d’une « expérimentation », qui va débuter… « dans quelques mois ». 

En attendant, la Banque alimentaire et les Restaurants du cœur viennent tous d’eux d’annoncer une explosion de leur fréquentation. De leur côté, les CCAS voient aussi leur fréquentation fortement augmenter : le président de l'Union nationale des CCAS (Unccas), Luc Carvounas, a demandé la semaine dernière « un soutien fort de l’État. (...) L’urgence c’est maintenant, nous n’avons plus le temps d’attendre. Après l'explosion des factures d'énergie, nos concitoyens ne pourront bientôt plus payer leurs caddies. » 

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