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En alerte rouge depuis 20 h locales hier, l’île de La Réunion a basculé en alerte violette depuis ce matin 6 h locales (3 h en métropole). Ce niveau de vigilance, exceptionnel, est le plus élevé : il signifie un confinement absolu, pendant lequel même les services de secours et de police n’ont pas de droit de sortir tant le danger est grand. S’il faudra attendre ce soir ou demain pour pouvoir dresser un bilan matériel de la catastrophe, il faut espérer que le déclenchement de cette alerte ultime permettra d’éviter un lourd bilan humain. 

Alerte exceptionnelle

Le niveau d’alerte violette n’avait encore jamais été déclenché à La Réunion. La dernière fois que ce niveau a été utilisé par Météo-France, c’était en 2017, à l’occasion de l’ouragan Irma qui avait dévasté Saint-Martin et Saint-Barthélémy. Rappelons que le niveau violet n’existe pas en métropole, où les alertes ne s’échelonne que du jaune au rouge. Pour les Outre-mer, soumises au risque cyclonique, il existe deux niveau supplémentaires – violet et gris : l’alerte grise est dédiée à l’après-cyclone, quand la tempête elle-même s’est éloignée mais que des risques demeurent tels que coulées de boue, inondations, effondrements de bâtiments ou d’ouvrage d’art, etc. 

Rappelons également qu’il n’y a pas de différence entre un ouragan (comme Irma) et un cyclone (comme Belal). L’appellation de ces violentes tempêtes tropicales change en fonction du lieu de la planète qu’elles frappent. On parle d’ouragan en Atlantique nord (notamment dans la zone des Caraïbes), de cyclone dans l’Océan indien et de typhon dans le Pacifique.

Si la préfecture a décidé d’activer l’alerte violette, c’est parce qu’il est apparu ces dernières heures que la trajectoire du cyclone allait l’amener ou à passer très près de l’île (« la tangenter », dans le langage météorologique), ou la toucher de plein fouet. Météo-France a hésité à classer le phénomène comme « cyclone tropical très intense », soit la catégorie la plus élevée, avant de le rétrograder en « cyclone tropical intense », soit un cran en dessous. Cette catégorie signifie des vents moyens calculés sur 10 mn compris entre 166 et 213 km/h (et des rafales pouvant dépasser ces valeurs de 40 %, indique Météo France sur son site). S’il s’agit donc d’un épisode très dangereux, il n’atteint pas le niveau de l’ouragan Irma de 2017, où certaines rafales avaient dépassé les 300 km/h – niveau auquel même les bâtiments en dur ne résistent pas. 

Centres d’hébergement

Depuis hier, l’inquiétude est particulièrement vive sur le littoral est de l’île. En effet, la plupart des cyclones qui ont frappé la région ces dernières années se déplaçaient d’est en ouest. Or la configuration topologique de l’île, avec le Piton des neiges culminant à plus de 3 000 m au centre-ouest, protège relativement les côtes ouest de La Réunion des vents les plus forts – c’est la raison pour laquelle la côte ouest est appelée « Côte sous le vent ». 

Or le cyclone Belal se déplace, inhabituellement, d’ouest en est. Ce sont donc les communes de la côte ouest qui sont les plus exposées non seulement aux rafales mais surtout au risque de houle majeure et de submersion. C’est ce qui a conduit certains maires à faire évacuer, dès hier soir, les habitations les plus proches de la côte. 

Les maires de plusieurs communes, dont Ericka Bareigts, la maire de Saint-Denis, ont ouvert des centres d’hébergement (dix à Saint-Denis), « sécurisés, munis d’eau et de nourriture », et alimentés en électricité y compris par groupe éléctrogène. Ces centres d’hébergement sont destinés à accueillir des personnes que leur état de santé rend dépendants de l’électricité, mais aussi les habitants de logements précaires qui risqueraient de ne pas résister aux vents. 

À l’heure où nous écrivons, l’œil du cyclone est en train de traverser l’île. Il faut rappeler que « l’œil du cyclone »  est le centre de la spirale dépressionnaire, là où les pressions atmosphériques sont les plus basses, et se manifeste par une zone soudaine de calme, sans vent et sans pluie. Les autorités ont tout fait pour alerter les habitants que cela ne signifie pas la fin de l’épisode : une fois passé l’œil du cyclone, les vents reprendront de plus belle, dans l’autre sens, ce qui a souvent pour effet de briser des constructions ou des arbres déjà fragilisés par la première partie de la tempête. Il reste donc strictement interdit de sortir jusqu’à ce que la préfecture lève le confinement – ce qui ne sera pas le cas avant demain, en dehors des services de secours dès que l’alerte violette sera levée. 

Nombreux dégâts matériels et inondations

Pour l’instant, le seul moyen d’avoir des informations est la radio, notamment la radio Freedom, la plus écoutée de l’île, qui accueille depuis cette nuit en direct les témoignages des habitants https://freedom.fr/free-dom-1/. Ces témoignages font état de nombreux dégâts matériels, arbres couchés, toitures arrachées, débuts de débordement des ravines. Un témoin a décrit plusieurs bateaux coulés dans le port de Saint-Gilles, des voitures voire « containers emportés dans une rivière », des rues envahies par l’eau à La Possession. 

Selon les premiers chiffres qui circulent, 57 000 foyers sont sans électricité à cette heure, 34 000 privés d’eau et 28 000 sans téléphone. Les 1000 mm de pluie ont été dépassés sur les hauts de l’île.

À 10 h (13 heures locales), la préfecture a annoncé la levée de l’alerte violette et le passage en alerte rouge : « Cela ne change rien pour la population qui doit rester confinée », a précisé le préfet. En revanche, les secours vont pouvoir intervenir notamment pour les problèmes médicaux d’urgence. La population a pu mesurer, entretemps, ce que signifie une alerte violette, comme lorsqu’une habitante paniquée a appelé Radio Freedom ce matin pour expliquer que sa cousine était en train d’accoucher seule, dans sa chambre, sans pouvoir bénéficier d’un autre secours qu’un médecin de la sécurité civile la guidant au téléphone… L’enfant et la mère, toutefois, se portent bien.

En fin de soirée, hier, le président de l’AMF, David Lisnard, a exprimé sur X la solidarité de l’association avec les Réunionnais : « Force et courage aux habitants, aux élus  et aux équipes de secours dont l'engagement et le dévouement seront une fois de plus déterminants. L’AMF sera à disposition des maires. » 

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